Los censos italianos han sido diversos desde los que se llevaban en la antiguedad, cuando eran los sacerdotes los primeros en censar a la poblacion.
En la noche entre el 31 de diciembre de 1861 y el 1 de enero de 1862, nueve meses después del nacimiento de Italia como estado, se realizo el primer censo de la población, dividida por sexo, edad y estado civil.
El promotor de la iniciativa fue el ministro de agricultura, Filippo Cordova, quien en un informe destacó su urgencia, dado que en muchas áreas del país no había habido actividad censal durante más de treinta años.
La primera encuesta – Los datos, recogidos del Censo General de Población y Vivienda, registraron 22.182.377 habitantes, con un 51 por ciento de sexo masculino.
La edad promedio era de 27 años, los niños menores de 10 años representaban el 24 por ciento del total y las familias eran numerosas (con un promedio de 4 miembros).
Nápoles (unos 447.000), Turín (204.000) y Milán (196.000) fueron las ciudades con mayor número de habitantes.
La cifra más alarmante estaba relacionada con el analfabetismo: el 78 por ciento de los italianos no sabía leer ni escribir, con picos del 90 por ciento en Calabria, Sicilia y Cerdeña.
Todo el censo, incluida la publicación de los resultados, costó 640.000 liras (29,38 liras por cada 1.000 habitantes).
A partir de 1861 se respetó siempre la periodicidad decenal del censo, con sólo dos excepciones: en 1891, por dificultades económicas, y en 1941, por la guerra.
Otra excepción fue el censo de 1936, realizado apenas cinco años después del anterior a raíz de la reforma legislativa de 1930 que había cambiado su periodicidad,
inmediatamente después se reportó cada diez años y se mantuvo sin cambios.
En las rondas de 1861 y 1871 coincidieron los conceptos de convivencia y familia, y se separaron a partir de 1881.
En los censos de 1861, 1871 y 1881 se clasificó a la población como «población de núcleos, caseríos y casas dispersas» definición que desapareció a partir de 1901.
A partir del Censo de 1931 se introdujo el concepto de “centro”.
En 1910, por primera vez, se estableció un límite de edad de 10 años para responder preguntas sobre el trabajo.
